中医学认为本病多因脾湿内郁复感湿热疫邪所致。多因平素饮食不节，过食油腻或嗜好饮酒，损伤脾胃，以致脾胃运化功能失常，湿浊内生，郁而化热；加上外感湿热痰邪，蕴结脾胃，内外合邪，上而宣散不畅，下而利泄不及，湿热交阻，脾湿肝郁而发病。

    正邪相搏，或隐而不发，或发而无黄疸或有黄疸。如湿热疫毒蕴结不解，深伏血分，日久则导致脏腑、阴阳、气血失调和亏虚。这一过程与现代医学病理学急性肝炎演变为慢性或肝硬化的病理过程较为相似。或为病毒携带，或为急性，或为慢性，或为轻症，或为重症，与病毒的质量与机体防御机能的消长密切相关。

    湿热疫毒作用脾胃，引起中焦转输、生化及升降功能障碍，毒气内泛侵犯于肝，致使肝气郁滞，复横逆脾胃，故出现乏力、食欲不振、胃脘胀满，胁肋胀痛，肝脾轻度肿大， ALT升高，肝炎病毒标志阳性等。如肝郁不解，气机痹塞，经络阻滞，气滞血瘀，则证见胁肋积块固着不移，久渐气血凝结，积块硬痛，面色黯、瘀痣（蛛蜘痣）、舌紫、脉弦细。此时，已由慢性肝炎演变成肝硬化，肝脾进行性肿大，肝功能反复或持久失常，肝脏及全身微循环障碍。

    如脾气不升，胃气不降，肝气不能疏泄，则胆液不循常道而入血，溢于肌肤而发黄。热甚者，鲜黄如橘，可见乏力、饮食减少，恶心呕吐，胁痛，苔黄腻，脉弦滑，属于“阳黄”；其中少数热毒炽盛，邪入营血，内陷心包，神志昏为，出血，全身金黄者，属“急黄”或“瘟黄”；尚有少数“阳黄”没有得到及时治疗，迁延日久，寒湿为患，黄色暗晦，神疲畏寒，腹胀便溏，舌淡苔腻，脉沉细者，称为“阴黄”。黄疸的轻重一般与肝细胞坏死和肝内淤胆的程度相关，坏死严重者，多黄重而预后较差。而以毛细胆管炎症为主，肝内淤胆者，则病程相对漫长，有时迁延日久，甚或演变成胆汁性肝硬化。故而中医也认为急黄险恶，阴黄或兼痰湿胶着血分者，其黄难治。

   综上述，本病为外感湿热疫毒，病位主要在肝，然而肝藏血，性如风木，主筋，肝肾同源，有赖于肾阴濡养，肝胆表里相关，肝木乘脾，肝病日久，自然亏损全身其他脏腑、阴阳与气血。重症毒入营血，可出现肝性脑病和弥漫性血管内凝血（DIC）；久病或肝肾阴虚，或脾肾阴虚，或气滞血瘀，迁延反复，年深月累形成积聚鼓胀，即演变成肝硬化腹水，甚或癌变。最终导致肝肾衰竭和全身衰竭。当然，此仅少数，大多数患者还是良性经过，可以治愈。