在17世纪初，随着淋巴系统的发现，人们提出淋巴液阻塞可导致肿瘤的形成。这与我国中医理论的不同则痛有相近之处，还有人提出肿瘤是通过接触传染或者是体内的酸性分泌物引起的等观点。到了18世纪初Hill和Pott等医生开始认识到环境致癌物能引发肿瘤，如烟囱的烟灰等。1838年Muller首次提出肿瘤发生是由于正常细胞结构破坏的累积所致。他的学生Virchow发现细胞的增殖异常是良性肿瘤的主要特征，而细胞的增殖异常进一步发展可导致恶性肿瘤的发生。他同时还提出恶性肿瘤可能来源于相邻组织是假设。不久Remak、Thiersch、Waldeyer分别证实肿瘤均来源于上皮细胞的增殖而不是来源于相邻的组织。到了18世纪后期，Novinsky、Hanau、Morau几位科学家成功地将肿瘤从一个动物移植到另一个动物。根据这一实验结果，有些研究者认为肿瘤的形成与动物细胞增殖异常有关，另外一些人认为宿主动物的肿瘤可能是由微生物感染所致，也有许多学者认为某些寄生虫也与肿瘤的发生有关。从而寻找与肿瘤相关的病原微生物成为一个重要的研究领域。